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他是六祖大师预言中的传奇高僧，门下龙象辈出
祖师的出现，在经典中早已预言。
据《六祖坛经》记载，六祖大师与怀让禅师的对话中，曾预言：“西天般若多罗谶汝足下出一马驹，踏杀天下人。”这预言中马驹就是马祖道一禅师。
又《五灯会元》载，西天二十七祖般若多罗曾告诉菩提达磨：“却后二百二十年，林下见一人，当得道果。听吾谶曰：震旦虽阔无别路，要假儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养什邡罗汉僧。”这句话便是对什邡罗汉寺马祖道一广度群生，开创中国佛教新天地的预言。
马祖道一禅师（709～788），唐代禅僧，是禅宗洪州宗的祖师，南岳怀让法嗣，六祖大师下第二世。俗家姓马，汉州什邡（今四川什邡马祖镇）人，又称道一、洪州道一、江西道一，世称马祖或马大师。
马祖幼年在本邑罗汉寺出家，二十岁前后在渝州（今重庆）依圆和尚受具足戒。贞元四年二月初一示寂，世寿八十，敕谥“大寂禅师”。
禅师生平的三个时期
依马祖生活地域和思想发展，将禅师生平大概分为三个时期：
一、 剑南时期(709-733)
中唐时期的剑南约为现今四川中部地区，马祖幼年在本邑罗汉寺依处寂和尚出家，二十岁前后在渝州(今重庆)依圆和尚受具足戒。曾师从著名僧人、新罗国王子无相禅师。这一时期的游学，主要接受了五祖弘忍大师一系的影响，奠定了禅学思想的基础。
二、 衡岳时期(733-742)
师从于怀让禅师，《祖堂集》卷三、《景德传灯录》卷五的《怀让传》都记载了这样一则公案：
唐开元年间，马祖经常习禅定于衡岳山中，禅宗六祖的得法大弟子、南岳山怀让禅师知道他是法器，于是前往他打坐的地方点化。
怀让禅师问：“大德坐禅图甚么?”
马祖道：“图作佛。”
怀让禅师于是拿了一块砖，
在庵前的一块石头上使劲地磨。
马祖问道：“磨作甚么?”
怀让禅师道：“磨作镜。”
马祖非常好奇，
说道：“磨砖岂得成镜邪?”
怀让禅师道：
“磨砖既不成镜，坐禅岂得作佛?”
马祖于是问：“如何即是?”
怀让禅师道：
“如牛驾车，车若不行，
打车即是，打牛即是?”
马祖无言以对。
怀让禅师接着说：“汝学坐禅，为学坐佛?若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。”
马祖听了怀让禅师的开示教诲，如饮醍醐，于是从禅座上下来，给怀让禅师顶礼，并问道：“如何用心，即合无相三昧?”
怀让禅师道：“汝学心地法门，如下种子；我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道。”
马祖又问：“道非色相，云何能见?”
怀让禅师道：“心地法眼能见乎道，无相三昧亦复然矣。”
马祖道：“有成坏否?”
怀让禅师道：“若以成坏聚散而见道者，非见道也。听吾偈曰：心地含诸种，遇泽悉皆萌。三昧华无相，何坏复何成!”
马祖听了怀让禅师的开示，当下心开意解，见到了自己的本来面目。开悟后，马祖继续留在怀让禅师的身边，侍奉师父十个春秋，修证也日趋玄奥。
三、 江西时期(742-788)
禅师先后住在临川(今江西临川县)西里山、虔州(今江西赣县)龚公山，在宝华寺弘法，两地共三十余年。唐代宗大历年间，移居洪州(今江西南昌)开元寺，随后一直以洪州为中心广泛地开展弘法活动，创立了“洪州禅”。
马祖门庭繁茂，弟子英才辈出，有“八十八位善知识”之称，法嗣有一百三十九人，如星月丽天，珠玑同贯。其中以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称“洪州门下三大士”。百丈怀海禅师下更是开衍出临济宗、沩仰宗二宗。
马祖建道场 百丈立清规
禅门有一句话，叫「马祖建道场，百丈立清规。」他们是师徒二人，说的是师父马祖道一禅师和百丈怀海禅师，这两位都是中国佛教史上里程碑式的高僧。
因为佛教初传中国的时候，僧团在印度的制度样态、生活方式，和东土的文化水土不符。在印度，出家人是不耕而食的，就是不去种地，并且是不可以种地的。就是僧团不去刨弄日常生活产业，因为这样就没有闲暇的时间来修道思维佛法。但是到了中国以后，这样的制度受到很多人的质疑，甚至是抨击，后来经过几代僧侣不断的调整，融合并进，出家人开始从居无定所的游化方式，向丛林的共住规约方向转化，特别是到了马祖道一禅师的时代，经过马祖的大力提倡和推行，中国佛教丛林的发展，开始具足了规模。
马祖开示摘录
问：如何是修道？
师云：道不属修。若言修得，修成还坏，即同声闻；若言不修，即同凡夫。
云：作何见解，即得达道？
云：自性本来具足，但于善恶事上不滞，唤作修道人。取善舍恶，观空入定，即属造作。更若向外驰求，转踈（注：同“疏”）转远。但尽三界心量，一念妄想，即是三界生死根本；但无一念，即除生死根本，即得法王无上珍宝。
无量劫来，凡夫妄想，謟（注：音同“韬”，隐瞒之意）曲邪伪；我慢贡高，合为一体。故经云：但以众法合成此身，起时唯法起，灭时唯法灭。此法起时不言我起，灭时不言我灭。前念、后念、中念，念念不相待，念念寂灭，唤作海印三昧。摄一切法，如百千异流同归大海，都名海水。住于一味，即摄众味；住于大海，即混诸流。如人在大海中浴，即用一切水。
所以声闻悟迷，凡夫迷悟。声闻不知圣心本无地位、因果、阶级，心量妄想修因证果，住其空定八万劫、二万劫，虽即已悟，却迷。诸菩萨观如地狱苦，沉空滞寂，不见佛性。若是上根众生，忽遇善知识指示，言下领会，更不历于阶级地位，顿悟本性。故经云：凡夫有反复心，而声闻无也。对迷说悟，本既无迷，悟亦不立。
一切众生从无量劫来不出法性三昧，长在法性三昧中，着衣吃饭，言谈祗对，六根运用，一切施为，尽是法性。不解返源，随名逐相；迷情妄起，造种种业。若能一念返照，全体圣心，汝等诸人，各达自心，莫记吾语。
纵饶说得河沙道理，其心亦不增；总说不得，其心亦不减。说得亦是汝心，说不得亦是汝心。乃至分身放光，现十八变，不如还我死灰来。淋过死灰无力，喻声闻妄修因证果；未淋过死灰有力，喻菩萨道业纯熟，诸恶不染。若说如来权教三藏，河沙劫说不可尽。犹如钩鏁（注：同“锁”），亦不断绝。若悟圣心，总无余事。久立，珍重。